June Almeida es la científica que descubrió al primer coronavirus humano en la historia y, aunque sus investigaciones quedaron en el olvido, cobraron relevancia con la pandemia de COVID-19.
La originaria de Glasgow, Escocia, dejó la escuela cuando tenía solo 16 años, pero se las ingenió para conseguir trabajo como técnica de laboratorio en histopatología, en la Enfermería Real de su localidad.
Posteriormente, June Almeida se trasladó a Londres, Inglaterra; en ese lugar, trabajó en la Escuela de Medicina de Postgrado, donde obtuvo un doctorado.
Tras casarse con Enriques Almeida, la escocesa se incorporó al El Instituto de Ontario para la Investigación del Cáncer, en Canadá, donde fue pionera en utilizar un método para visualizar a los virus a través del uso de anticuerpos desarrollados en animales o humanos.
June Almeida volvió a Londres y se volvió colaboradora del doctor David Tyrrell, quien estaba a cargo del equipo de investigación sobre el resfriado común, en la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas.
En la década de los 60, Tyrrell descubrió que se podían obtener cultivos de varios virus asociados con dicho padecimiento, pero no de todos, principalmente una muestra, denominada B814.
La cepa podía transmitir los síntomas del resfriado común, pero no se podía obtener un cultivo celular de rutina; al percatarse de su crecimiento en cultivos de órganos, determinó que se analizara con un microscopio electrónico, área en la que June Almeida era experta.
En 1964, la científica logró ver las partículas del virus en las muestras y aunque se percató de sus similitudes con el virus de la gripe o influenza, descubrió que no eran exactamente iguales.
El doctor Tyrrell y la científica llamaron coronavirus a las nuevas partículas, por la estructura que las rodeaba.
Pese a su gran descubrimiento, la investigación de la escocesa fue rechazada por una revista especializada, misma que argumentó que solo eran ‘imágenes malas de partículas del virus de la gripe’.
Las primeras fotos del coronavirus humano fueron publicadas por el Journal of General Virology hasta 1967.
Esta no fue la única aportación sobresaliente de June Almeida a la ciencia, pues también fue la primera investigadora en obtener imágenes del virus de la rubéola y, a fines de los 80, colaboró para obtener fotografías del de VIH.
La científica escocesa falleció en 2007 a los 77 años, y hasta este 2020 su trabajo ha cobrado relevancia, pues sus investigaciones permiten comprender mejor el nuevo coronavirus, que hasta el momento ha causado la muerte de más de 175 mil personas y más de 2.5 millones de contagios.
Con información de BBC, El Universal y El Universo
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